乔木，高可达20余米，胸径可达1米余，有时为灌木状。幼树树冠圆锥形或卵形，老时则呈广圆形；树皮暗灰褐色，纵裂，成薄的细条状剥离；生鳞叶的小枝细，绿色，向上直展或斜展，扁平，排成一平面，两面均为绿色，二年生枝绿褐色，微扁，渐变为红褐色，并呈圆柱形；芽极小，不明显，与小枝同色。叶鳞形，长1-3毫米，先端微钝，小枝中央叶露出部分呈三角形，背面中央有条状腺槽，两侧的叶船形，先端微内曲，背部有钝脊，尖头的下方有腺点。雌雄球花皆生于小枝顶端，雄球花黄褐色，卵圆形，长约2毫米；雌球花近球形，径约2毫米，红褐色，被白粉。球果近卵圆形，通常种鳞4对，长1-2厘米，成熟前近肉质，蓝绿色，被白粉，成熟后木质，开裂，红褐色，顶部一对种鳞窄长，近柱状，顶端有向上的尖头，中间两对种鳞卵形、椭圆形至长圆形，顶端的下方有一外曲的小尖头，下部一对很小，长约2毫米，稀退化而不显著。种子卵形，顶端稍尖，基部圆形，灰褐色至紫褐色，稍有3梭，无翅或有极窄翅。花期4月，果熟期10月。侧柏属常绿乔木，树高一般达20米，胸径可达1m。幼树树冠尖塔形，老树广圆形；树皮薄，淡灰褐色，条片状纵裂；大枝斜出；小枝排成平面，扁平，无白粉。叶鳞片状，叶二型，中央叶倒卵状菱形，背面有腺槽，两侧叶船形，中央叶与两侧叶交互对生。雌雄同株异花，雌雄花均单生于枝顶；雄球花有6对雄蕊，每雄蕊有花药2—4；雌球花4对珠鳞，中间的2对珠鳞各有1-2胚珠。球果阔卵形，近熟时蓝绿色被白粉，种鳞木质，红褐色，种鳞4对，熟时张开，背部有一反曲尖头，种子脱出，种子卵形，灰褐色，无翅，有棱脊。幼树树冠卵状尖塔形，老时广圆形，叶、枝扁平，排成一平面，两面同型。花期3---5月，种熟期10---11月。